Большинство домов и предприятий отправляют свои сточные воды на очистные сооружения, где из воды удаляется множество загрязняющих веществ. Очистные сооружения в Соединенных Штатах ежедневно обрабатывают около 34 миллиардов галлонов сточных вод. Сточные воды содержат азот и фосфор из человеческих отходов, продуктов питания и некоторых мыл и моющих средств. После очистки воды в соответствии со стандартами, установленными и контролируемыми государственными и федеральными чиновниками, ее обычно сбрасывают в местный водоем, где она может стать источником загрязнения азотом и фосфором.
Некоторые очистные сооружения способны удалять больше азота и фосфора из своих сбросов, чем другие, в зависимости от их оборудования и того, как они очищают сточные воды. Усовершенствованные системы очистки позволяют некоторым очистным сооружениям производить сбросы, которые содержат меньше азота, чем установки, использующие традиционные методы очистки. Модернизация систем очистки сточных вод часто обходится дорого для муниципалитетов и плательщиков налогов, но модернизация может окупить себя или в конечном итоге сэкономить заводу деньги. Другие очистные сооружения способны корректировать работу и перепрофилировать существующее оборудование для удаления дополнительных питательных веществ. Этот подход, часто называемый оптимизацией, обычно намного менее затратен, чем модернизация, и для многих установок может привести к экономии средств за счет снижения потребления энергии и химикатов для обработки. В некоторых случаях оптимизация вместе с дальнейшей модернизацией технологий может быть необходима для достижения целей по сокращению питательных веществ на заводе. Различные стратегии по снижению нагрузки азота и фосфора на очистных сооружениях реализуются по всей стране.